In de Verenigde Staten zijn twee derde van de reactoren drukwaterreactoren (PWR) en de rest kookwaterreactoren (BWR). In een kokendwaterreactor, zoals hierboven afgebeeld, wordt het water tot stoom gekookt en vervolgens door een turbine geleid om elektriciteit op te wekken.
In drukwaterreactoren wordt het kernwater onder druk gehouden en mag het niet koken. De warmte wordt via een warmtewisselaar (ook wel stoomgenerator genoemd) overgedragen aan het water buiten de kern. Hierdoor kookt het water buiten de kern, wordt stoom gegenereerd en wordt een turbine aangedreven. In drukwaterreactoren wordt het kokende water gescheiden van het splijtingsproces en wordt het dus niet radioactief.
Nadat de stoom is gebruikt om de turbine aan te drijven, wordt deze afgekoeld om condensatie tot water te bewerkstelligen. Sommige centrales gebruiken water uit rivieren, meren of de oceaan om de stoom te koelen, terwijl andere hoge koeltorens gebruiken. De zandlopervormige koeltorens zijn het bekende herkenningspunt van veel kerncentrales. Voor elke eenheid elektriciteit die door een kerncentrale wordt opgewekt, komen ongeveer twee eenheden restwarmte in het milieu terecht.
Commerciële kerncentrales variëren in omvang van ongeveer 60 megawatt voor de eerste generatie centrales begin jaren 60 tot meer dan 1000 megawatt. Veel centrales hebben meer dan één reactor. De Palo Verde-centrale in Arizona bijvoorbeeld bestaat uit drie afzonderlijke reactoren, elk met een capaciteit van 1334 megawatt.
Sommige buitenlandse reactorontwerpen gebruiken andere koelmiddelen dan water om de splijtingswarmte van de kern af te voeren. Canadese reactoren gebruiken water met deuterium (ook wel "zwaar water" genoemd), terwijl andere met gas worden gekoeld. Eén centrale in Colorado, die nu permanent is gesloten, gebruikte heliumgas als koelmiddel (een zogenaamde hogetemperatuurgasgekoelde reactor). Enkele centrales gebruiken vloeibaar metaal of natrium.
Plaatsingstijd: 11-11-2022