In de Verenigde Staten zijn tweederde van de reactoren drukwaterreactoren (PWR) en de rest zijn kokendwaterreactoren (BWR).In een kokendwaterreactor, hierboven weergegeven, laat men het water koken tot stoom en vervolgens door een turbine worden gestuurd om elektriciteit te produceren.
In drukwaterreactoren wordt het kernwater onder druk gehouden en mag het niet koken.De warmte wordt met een warmtewisselaar (ook wel stoomgenerator genoemd) overgebracht naar water buiten de kern, waarbij het buitenwater wordt gekookt, stoom wordt gegenereerd en een turbine wordt aangedreven.In drukwaterreactoren is het water dat wordt gekookt gescheiden van het splijtingsproces en wordt het dus niet radioactief.
Nadat de stoom is gebruikt om de turbine aan te drijven, wordt deze afgekoeld zodat deze weer condenseert tot water.Sommige planten gebruiken water uit rivieren, meren of de oceaan om de stoom af te koelen, terwijl andere hoge koeltorens gebruiken.De zandlopervormige koeltorens zijn het bekende herkenningspunt van veel kerncentrales.Voor elke eenheid elektriciteit die door een kerncentrale wordt geproduceerd, worden ongeveer twee eenheden afvalwarmte afgevoerd naar het milieu.
Commerciële kerncentrales variëren in grootte van ongeveer 60 megawatt voor de eerste generatie centrales begin jaren zestig tot meer dan 1000 megawatt.Veel centrales bevatten meer dan één reactor.De Palo Verde-centrale in Arizona bestaat bijvoorbeeld uit drie afzonderlijke reactoren, elk met een capaciteit van 1.334 megawatt.
Sommige buitenlandse reactorontwerpen gebruiken andere koelmiddelen dan water om de splijtingswarmte weg te voeren van de kern.Canadese reactoren gebruiken water beladen met deuterium ("zwaar water" genoemd), terwijl andere gasgekoeld zijn.Eén fabriek in Colorado, die nu permanent gesloten is, gebruikte heliumgas als koelmiddel (een zogenaamde hogetemperatuurgasgekoelde reactor).Een paar planten gebruiken vloeibaar metaal of natrium.
Posttijd: 11 november 2022